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밤하늘에 반짝이는 별똥별을 보면 누구나 “와!” 하고 감탄하게 되죠.
하지만 사람들이 가장 헷갈려하는 것이 바로 혜성·소행성·유성입니다.
이름도 비슷하고 다 하늘에서 움직이니 같은 것으로 보이기 쉬워요.
하지만 실제로는 ‘태생·위치·모습·역할’이 모두 다릅니다.
오늘은 이 세 가지를 간단한 비유와 초등학생도 이해하는 설명으로 확실하게 구분해 볼게요.
☄️ 1) 혜성: 우주 속 ‘더러운 눈덩이’
혜성은 아주 오래된 얼음 + 먼지 + 돌조각이 섞인 큰 덩어리예요.
과학자들은 혜성을 “더러운 눈뭉치”라고 부르기도 합니다.
혜성의 특징은:
- 대부분 태양계의 먼 바깥에서 시작해
- 긴 타원 궤도로 태양 가까이까지 왔다가 다시 멀어지고
- 태양 가까이 오면 얼음이 녹으며 꼬리(긴 빛줄기)가 생긴다는 점!
특히 이 꼬리가 멋진데, 실제로는
태양빛에 밀려 날리는 가스와 먼지가 반짝이며 길게 늘어선 모습이에요.
즉,
혜성 = 얼음이 많은 오래된 눈덩이 + 태양 빛에 의해 꼬리가 생기는 천체
🪨 2) 소행성: 우주 속 ‘돌덩어리’
소행성은 말 그대로 우주에 떠 있는 큰 돌덩어리예요. 얼음이 거의 없는, 단단한 바위 덩어리에 가깝습니다.
대부분 화성과 목성 사이의 소행성대에 엄청나게 많이 떠 있어요.
그곳은 마치 돌들이 흩어져 있는 우주 골목 같은 곳이죠.
소행성의 특징은:
- 고체 덩어리(얼음 거의 없음)
- 지름이 수 m ~ 수백 km까지 다양
- 태양 주변을 돌지만 꼬리는 없음
즉,
소행성 = 우주에 떠 있는 큰 돌덩이
혜성과 달리 얼음이 없고 꼬리도 없음
🌠 3) 유성: 하늘에서 ‘불타는 쌀알’ 같은 것
유성은 혜성이나 소행성처럼 “우주에 있는 물체”가 아닙니다.
유성은 지구 대기 속으로 들어와 타면서 빛나는 현상을 의미해요.
즉, 유성은 '천체'가 아니라 ‘현상’이에요!
하늘에서 불꽃처럼 슉 — 하고 지나가는 것을 보고 우리는 흔히 “별똥별”이라고 부르죠.
유성이 되는 대부분의 조각은:
- 크기가 쌀알~자갈 정도로 아주 작고
- 지구 대기와 마찰하며 타버림
- 밝게 보이는 빛줄기만 남음
즉,
유성 = 대기 속에서 타며 생기는 ‘불빛 현상’
(우주 돌덩이는 이미 부서지거나 타버림)
🔭 4) 세 가지를 한 번에 쉽게 구분하는 비유
아래 비유로 외우면 절대 헷갈리지 않아요.
- 혜성 = 냉동실에서 오래된 얼음과자
→ 태양 근처에서 녹으며 꼬리가 생김
- 소행성 = 도로에 떨어진 딱딱한 돌멩이
→ 꼬리 없음, 바위 덩어리
- 유성 = 그 돌멩이가 지구에 떨어져 불타는 순간
→ 불빛만 보임, 별똥별
이렇게 보면 정말 간단해지죠!
✨ 5) 짧게 정리하면
- 혜성: 얼음 많은 눈덩이, 태양 가까우면 꼬리가 생김
- 소행성: 고체 바위 덩어리, 대부분 소행성대에 있음
- 유성: 우주 조각이 지구 대기에서 타며 밝게 보이는 현상
- 유성은 ‘물체’가 아닌 ‘타는 현상’이라는 것이 포인트!
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