초등학교 입학 전 준비 (자기조절능력, 공감능력, 발달과정)

초등학교 입학을 앞둔 자녀를 둔 부모라면 누구나 "우리 아이가 학교생활에 잘 적응할 수 있을까?"라는 고민을 합니다. 많은 부모들이 한글이나 수학 같은 학습 준비에 집중하지만, 실제로 학교생활 적응에 더 중요한 것은 자기 조절능력과 공감능력입니다. 서울대학교 병원 김 교수의 연구에 따르면, 4세에서 7세 사이는 이러한 능력들이 발달하는 결정적 시기입니다. 이 시기에 어떤 능력을 어떻게 키워줘야 하는지, 그리고 부모의 역할은 무엇인지 구체적으로 살펴보겠습니다.

 

만족 지연 능력과 자기 조절능력의 중요성

4세에서 7세 사이 아동 발달에서 가장 중요한 변화 중 하나는 자기 조절능력의 발달입니다. 이를 가장 잘 표현하는 개념이 바로 만족 지연 능력입니다. 만족 지연 능력이란 당장 눈앞에 보이는 작은 욕망이나 욕구를 자제하고, 그것을 참음으로써 얻게 되는 더 큰 혜택을 기대하며 기다릴 수 있는 능력을 의미합니다. 이를 검증한 대표적인 연구가 스탠퍼드 대학교에서 진행된 마시멜로우 테스트입니다. 연구진은 만 5세 정도의 아이들을 개별적으로 만나 한 개의 마시멜로우를 보여주며 "내가 잠깐 나갔다 오는 동안 이것을 먹지 않고 기다리면, 돌아와서 두 개의 마시멜로우를 주겠다"라고 약속했습니다. 아이는 10분에서 15분 동안 혼자 방에 앉아 유혹을 견뎌야 했습니다. 600명의 만 5~6세 아이들을 대상으로 한 실험에서 200명만이 끝까지 견뎠고, 400명은 마시멜로우를 먹었습니다. 이 연구가 더욱 주목받는 이유는 후속 추적 연구 때문입니다. 연구진은 이 아이들을 30대가 될 때까지 추적 관찰했습니다. 이것이 가능했던 이유는 참가자 600명이 모두 스탠퍼드 대학교 교직원의 자녀들이었기 때문입니다. 물론 이에 대해 "너무 특별하고 경제적으로 안정적인 집단만을 대상으로 했다"는 비판도 존재합니다. 하지만 욕구 지연 능력이 인생에 미치는 영향을 보여준다는 점에서 여전히 중요한 연구로 인용됩니다. 15년 뒤 SAT 시험을 볼 나이가 되었을 때, 마시멜로우를 참았던 아이들의 성적이 더 높았습니다. 30대 초반이 되었을 때는 결혼생활에서의 관계가 훨씬 더 안정적이었습니다. 결혼생활은 자기 욕구를 적절하게 조절하고 배우자의 욕구를 존중하는 능력이 중요한데, 어린 시절의 자기 조절능력이 이러한 성인기 관계에까지 영향을 미친 것입니다. 장기적으로 볼 때 당장의 욕구를 참아내고 꾸준히 노력해야 하는 과제들에서 더 좋은 능력을 발휘했으며, 이것이 인생에 긍정적인 영향을 주었습니다. 그러나 이러한 연구 결과를 "입학 전에 반드시 완성해야 한다"는 식으로 해석하는 것은 주의가 필요합니다. 발달심리학적으로 보면 아동 발달은 개인차가 매우 크며, 각 능력은 꾸준한 경험 속에서 자연스럽게 성장합니다. 자기 조절능력 역시 일회성 훈련으로 완성되는 것이 아니라, 일상적인 경험과 부모의 지속적인 안내를 통해 점진적으로 발달하는 영역입니다. 따라서 부모는 "우리 아이가 아직 이 능력이 부족하다"며 조급해하기보다는, 발달 과정 자체를 이해하고 장기적 관점에서 지원하는 태도가 필요합니다.

 

전두엽 발달과 생각하는 힘 기르기

자기 조절능력의 핵심은 뇌의 어느 부분이 담당할까요? 바로 전두엽입니다. 전두엽은 우리 뇌에서 헤드쿼터 역할을 하며 조절 능력을 총괄합니다. 4세에서 7세 사이는 전두엽이 급격히 발달하는 시기이므로, 이 시기에 전두엽 발달을 어떻게 도와주느냐가 매우 중요합니다. 전두엽을 발달시키기 위해서는 일대일 대응의 암기식 교육보다는 생각하는 힘을 길러주는 교육이 효과적입니다. 예를 들어 "사과는 빨간색이야, 바나나는 노란색이야"라고 단순히 가르치는 것은 전두엽 발달에 큰 도움이 되지 않습니다. 대신 "빨간색 과일이 뭐가 있지?"라고 질문하여 아이가 스스로 생각하게 만드는 것이 중요합니다. 사과뿐만 아니라 자두, 앵두 등 다양한 답이 나올 수 있게끔 화두를 던지고, 아이가 참여하고 생각할 수 있게 하는 교육 방식이 전두엽의 힘을 길러줍니다. 이러한 전두엽 발달은 결국 욕구 지연 능력으로 이어지고, 세상을 길게 보는 안목을 기르며, 그 과정에서 얻는 내용이 훨씬 더 풍부해지는 선순환을 만들어냅니다. 또한 신체활동 역시 대뇌피질 발달에 중요한 역할을 하므로, 책상 앞에만 앉혀놓는 것이 아니라 충분히 몸을 움직이며 놀 수 있는 환경을 제공하는 것도 필수적입니다. 예절 교육 역시 자기 조절능력을 기르는 중요한 방법입니다. 예절은 당장의 즐거움을 포기하고 지켜야 할 규칙을 따르는 연습이기 때문입니다. 대표적인 예가 식당에서 뛰어다니는 아이를 무조건 방치하는 것이 아니라, "식당은 모든 사람들이 함께 안정적으로 식사하는 곳이니 앉아서 기다릴 수 있어야 한다"라고 가르치는 것입니다. 만약 아이가 도저히 그렇게 할 수 없다면, 그 식당에 가지 않거나 키즈카페처럼 놀이 시설이 있는 곳을 선택하는 것이 현명합니다. 자기 조절능력 발달에는 남녀 간 차이도 존재합니다. 근본적인 차이라기보다는 발달 속도의 차이인데, 일반적으로 여자 아이들이 사회적 친화성이 높고 인정받고 싶은 욕구가 강해 자기 조절 노력을 더 일찍 시작하는 경향이 있습니다. 실제로 초등학교 1학년 때 여자 아이는 가방을 미리 챙기고 준비물을 잘 정리하는 반면, 남자아이는 숙제를 까먹고 준비물도 챙기지 못해 부모가 힘들어하는 경우가 많습니다. 이는 모든 아이에게 해당되는 것은 아니지만, 평균적으로 나타나는 발달 특성입니다. 따라서 초등학교 때까지는 남자아이들에게 조금 더 세심한 지원이 필요할 수 있습니다. 이러한 개인차와 성별 차이를 이해하면 아이를 불필요하게 비교하거나 조급해하지 않고, 각자의 속도에 맞춰 발달을 지원할 수 있습니다.

 

학교생활 적응의 핵심, 공감능력 키우기

초등학교 입학 후 아이의 적응에 영향을 주는 요소는 여러 가지가 있지만, 그중에서도 공감능력은 매우 중요합니다. 아이들이 또래와 잘 어울리고, 사회적 규범과 규칙을 잘 따르려면 타인과 함께하는 생활 속에서 서로를 이해하고 입장을 고려해 주는 공감능력이 필수적입니다. 학교폭력 예방 연구에서도 공감능력이 가장 중요한 요소로 지목됩니다. 공감능력이 발달하지 않은 아이들은 인지 기능이 좋더라도 폭력 위험성이 증가한다는 연구 보고가 있습니다. 공감능력은 세 가지 단계로 발달합니다. 첫 번째는 행동 모방입니다. 신생아 때부터 두세 살까지도 할 수 있는 가장 초보적인 공감으로, 엄마가 화장하는 모습을 보고 따라 하거나, 아빠가 수염을 깎는 것을 보고 흉내 내는 것입니다. "조용히"라는 사인을 보여주면 아이도 금방 따라 하는 것 역시 행동 모방에 해당합니다. 이것은 진정한 공감이라기보다는 초기 공감 단계입니다. 두 번째는 정서적 공감(emotional empathy)입니다. 타인의 감정에 반응하는 능력으로, 타인이 불안하고 힘들어하는 표정과 행동을 보일 때 그 감정을 느낄 수 있고, 그 감정이 있다는 것을 이해하며, 안심시키는 방향으로 반응할 수 있는 능력입니다. 이는 단순히 행동을 따라 하는 것을 넘어 상대의 감정 상태를 인식하고 적절히 반응하는 단계입니다. 세 번째는 인지적 공감(cognitive empathy)입니다. 타인의 생각을 이해하는 능력으로, 상대방이 처한 상황과 그 사람이 살아온 과정 속에서 "그렇게 생각할 수도 있겠구나"를 이해하는 것입니다. 이것은 그 생각을 따라 한다는 뜻이 아니라, 상대의 관점을 이해하는 능력입니다. 인지적 공감은 쉽지 않으며, 발달 과정은 초등학교 때부터 본격적으로 시작되지만 성숙한 어른이 되어도 완전히 갖추지 못한 사람들이 많습니다. 일부 연구자들은 인구의 10% 정도만이 진정한 인지적 공감을 갖고 있다고 주장하기도 합니다. 그렇다면 공감능력을 어떻게 발달시킬 수 있을까요? 문화예술 활동, 그룹 활동, 좋은 책 읽기 등 다양한 방법이 연구되고 있습니다. 하지만 가장 중요한 것은 부모가 보여주는 공감입니다. 아이의 감정을 잘 읽어주고, 아이가 가진 생각을 이해하려고 노력하는 부모가 있으면 그 아이도 자연스럽게 공감 능력을 배우게 됩니다. 예를 들어 설문지에 "나는 아이가 선생님한테 혼났다는 이야기를 들으면?"이라는 질문이 있다고 가정해 봅시다. 공감적이지 않은 반응은 "도대체 우리 선생님은 왜 우리 아이한테만 그럴까? 선생님이 우리 아이를 미워하나?"이거나 "야, 이 녀석이 또 그랬구나. 내가 그럴 줄 알았다"입니다. 반면 공감적인 반응은 "아이가 마음 상했을까 봐 걱정된다"입니다.

 

 

아이의 감정과 입장에 포커싱 하려는 노력이 담긴 반응이 공감적인 것입니다. 이러한 경험을 아이와 함께 반복하면 아이도 그것을 따라 배웁니다. "내가 힘들고 어렵고 괴로웠을 때 엄마는 내 마음을 이해해 주고, 내 감정을 말로 표현하게 도와주고, 표현된 감정을 이해하며 다독여주셨다"는 경험이 아이의 마음속에 정착됩니다. 그러면 친구들과 관계를 맺을 때, 나중에 성장해서 이성 관계를 맺을 때도 그러한 공감적 태도가 자연스럽게 나오게 됩니다. 

 

 

 

 

 

 

[출처] 영상 제목: 초등 입학 전 꼭 키워줘야 할 필수 능력! 예비 초1 부모님들 필청 / 채널명: https://youtu.be/0caL6Xi31cQ